Denise Baudu, jeune provinciale, est engagée comme vendeuse dans un grand magasin, "Au Bonheur des Dames". Employée modèle, elle fait peu à peu son chemin dans l'entreprise et... dans le coeur d'Octave Mouret, le directeur. Dans ce roman, qui appartient au grand cycle des Rougon-Macquart, Zola veut montrer les déterminismes héréditaires et sociaux et retrace les grandes transformations de cette époque : ici, celles des grands magasins parisiens.